La historia de la Parroquia San José está profundamente ligada al nacimiento y crecimiento de Balcarce. Mucho antes de que el templo actual se levantara frente a la plaza principal, ya existía entre los vecinos la necesidad de contar con una presencia estable de la Iglesia Católica en una región que comenzaba a consolidarse institucionalmente.

Las primeras gestiones formales para crear una parroquia se iniciaron el 30 de enero de 1873, impulsadas por la entonces Corporación Municipal y vecinos de Balcarce y Lobería. Aquella iniciativa marcaría el comienzo de una historia que, 140 años después de la inauguración del templo, sigue viva en la comunidad.

El paso inicial se concretó el 21 de diciembre de 1874, cuando fue designado el sacerdote Juan Orué como capellán de la zona. Dependiente de Tandil, comenzó su labor pastoral el 2 de enero de 1875 y se convirtió en una figura muy querida por la población local.

Los primeros registros históricos de la capellanía datan precisamente de esos días. El primer bautismo registrado fue el de Petrona Clara Quiroga, el 2 de enero de 1875. Días después, el 11 de enero, quedó asentado el primer matrimonio entre Santiago Pérez y Martha Perafán, mientras que el 19 de enero se registró la primera acta de defunción correspondiente a Blas Sosa.

EL SUEÑO DEL

TEMPLO PROPIO

Con el correr de los años, la necesidad de construir una iglesia propia comenzó a tomar fuerza entre los vecinos. En diciembre de 1880 -según algunos documentos en enero de 1881- se conformó la primera Comisión Obras del Templo, encabezada por el padre Orué e integrada por destacados vecinos de la época, entre ellos Carlos J. Chaves, Juan Cabot, Juan P. Amarante, Rafael de la Peña, Juan B. Michello y Antonio Diez.

La presidencia honoraria estaba integrada por figuras relevantes como Adolfo Gonzales Chaves, Aristóbulo del Valle y José A. Chaves. Aquella comisión tuvo la enorme tarea de impulsar una obra monumental para una localidad que todavía estaba dando sus primeros pasos.

Sin embargo, el padre Orué no alcanzaría a ver concluido aquel sueño. Falleció el 25 de octubre de 1881, víctima de tisis, a los 43 años. Su muerte causó una profunda conmoción en la comunidad. Como reconocimiento a su labor, vecinos y Municipalidad costearon una tumba en el atrio del templo, donde aún descansan sus restos.

Tras su fallecimiento, el Presbítero Marcial Álvarez asumió la conducción espiritual y organizativa de la obra. El 19 de agosto de 1882 conformó una nueva comisión que sería la encargada de llevar adelante la construcción definitiva del templo.

UNA OBRA MONUMENTAL PARA LA ÉPOCA

La construcción de la parroquia demandó enormes esfuerzos económicos y comunitarios. Los secretarios honorarios gestionaron ante el gobierno nacional los planos y un subsidio de 150.000 pesos de la época. A ello se sumó un aporte municipal de otros 100.000 pesos y distintas acciones de recaudación, entre ellas la venta y rifa de solares del ejido urbano.

En octubre de 1882 se licitó la primera etapa de la obra, inicialmente proyectada en una sola nave y con una inversión estimada en 700.000 pesos. El contrato fue adjudicado a Magín R. Solá, aunque posteriormente participaron otros constructores como Pedro Ciarrapico, Miguel Ferrer, Gerardo Guma, Félix Puchini y Enrique Daen.

Entre los grandes benefactores de la construcción se destacaron Martín Urdampilleta y Casilda Toledo de Urdampilleta, cuyos aportes fueron fundamentales para avanzar con la obra.

Uno de los momentos más trascendentes se produjo entre diciembre de 1882 y marzo de 1883, cuando se colocó la piedra fundamental con la presencia del Arzobispo de Buenos Aires, Monseñor Federico Aneiros. Los padrinos de aquella ceremonia fueron Adolfo Gonzales Chaves y Etelvina Allones.

La celebración tuvo un carácter popular y multitudinario. Luego del acto religioso se realizó un gran almuerzo en la estancia "Santa Rita", reflejo del entusiasmo que despertaba el nacimiento del nuevo templo.

LA INAUGURACIÓN DEL 25 DE MAYO 1886

El 1 de agosto de 1884, Monseñor Aneiros firmó oficialmente el auto de erección canónica de la Iglesia Parroquial de Balcarce bajo la advocación de San José.

Finalmente, el 25 de mayo de 1886 quedó formalmente inaugurado y bendecido el templo parroquial. La fecha quedó grabada para siempre en la memoria de la ciudad y este lunes se cumplirán exactamente 140 años de aquel acontecimiento histórico.

Para aquella inauguración incluso se acuñaron medallas conmemorativas, testimonio de la relevancia que tuvo el acontecimiento para la comunidad balcarceña de fines del siglo XIX.

LOS SACERDOTES QUE MARCARON ÉPOCAS

A lo largo de más de un siglo, numerosos sacerdotes dejaron su huella en la vida parroquial y en la historia local. El primero fue el Presbítero Marcial Álvarez, quien acompañó el paso de capellanía a parroquia y encabezó la etapa final de construcción del templo entre 1882 y 1891.

Luego llegaron sacerdotes como Sandalio Nicolau, Gerardo Perrucci, José Sarasola, Miguel Di Gerónimo y Felipe Martinelli, este último con una extensa tarea pastoral entre 1905 y 1921.

Uno de los períodos más recordados fue el de Don Emilio Roque Paolino, quien estuvo al frente de la parroquia durante dos décadas, entre 1921 y 1941. Bajo su gestión se celebró el cincuentenario de la erección canónica de la parroquia en 1934.

Sin embargo, quien más tiempo permaneció como párroco fue Monseñor Nicasio Aníbal Durán. Designado en 1941, condujo la comunidad durante 31 años hasta su fallecimiento en 1972. Su figura quedó profundamente ligada a varias generaciones de fieles balcarceños.

Posteriormente pasaron por la parroquia Francisco Raúl Peñalva, Luis José Gutiérrez y Alfredo E. Ardanaz, entre otros sacerdotes que continuaron fortaleciendo la vida pastoral y comunitaria.

UN PATRIMONIO ARQUITECTÓNICO DE LA CIUDAD

Además de su dimensión espiritual, la Parroquia San José constituye uno de los edificios patrimoniales más importantes de Balcarce.

Su fachada de estilo estrictamente romano, en tonos pardos y grises, sobresale por las dos torres laterales que dominan el paisaje urbano. En una de ellas funciona el campanario y en la otra el tradicional reloj de la iglesia.

La puerta principal, trabajada artesanalmente en alto relieve, es una de las piezas más destacadas del exterior.

En el interior, el templo presenta tres naves separadas por grandes arcadas apoyadas sobre sólidas columnas. El altar mayor, dedicado a San José, se encuentra revestido con mármoles de Carrara, San Luis y África, convirtiéndose en una de las joyas arquitectónicas del edificio.

Los vitrales franceses, las imágenes religiosas, el púlpito construido en cedro por los Padres Salesianos en 1929, la histórica pila bautismal y el antiguo órgano forman parte de un valioso patrimonio histórico y religioso que la parroquia conserva hasta la actualidad.

Con el paso de los años también se incorporaron mejoras destinadas al confort de los fieles y al funcionamiento litúrgico, como la instalación de calefacción a gas y sistemas de transmisión de audio.

UN ANIVERSARIO CARGADO DE SIGNIFICADO

A 140 años de su inauguración, la Parroquia San José continúa siendo mucho más que un edificio religioso. Es un símbolo de identidad para Balcarce, un espacio atravesado por generaciones enteras de bautismos, casamientos, despedidas y celebraciones comunitarias.

Su historia resume, en gran medida, la propia historia de la ciudad: el esfuerzo colectivo de los vecinos, la participación de instituciones, la fe popular y el deseo de construir un lugar de encuentro para toda la comunidad.

Este lunes 25 de mayo, el histórico templo volverá a ser escenario de celebraciones especiales para recordar aquel día de 1886 en el que abrió oficialmente sus puertas, iniciando un camino que, 140 años después, sigue más vigente que nunca.